Flying Whales : une rentrée sous le signe de l’essor industriel et de l’innovation

La startup FLYING WHALES, affiliée à l’ENS Paris-Saclay, entame une nouvelle phase décisive de son développement à la rentrée 2025. Après plusieurs années de concertation et d’efforts administratifs, la commission d’enquête publique vient d’accorder un avis favorable à la construction de la première usine française de dirigeables cargo à Laruscade, en Gironde. Ce projet emblématique confirme la place de FLYING WHALES comme pionnier mondial du transport aérien bas-carbone.

Un projet industriel hors norme à impact environnemental

L’usine s’étendra sur 75 hectares et abritera la chaîne d’assemblage du dirigeable LCA60T, géant de 200 mètres conçu pour transporter jusqu’à 60 tonnes de fret. Unique en Europe par ses dimensions — 265 mètres de longueur et 65 mètres de hauteur pour son bâtiment principal — le site générera 300 emplois directs et pourrait, à terme, entraîner autant d’emplois indirects dans la filière aéronautique régionale. La mise en service industrielle est prévue pour 2027 avec pour ambition d’emporter sur le marché les premiers dirigeables dès 2029. FLYING WHALES vise une réduction de l’empreinte carbone de près de 70% par rapport au transport routier pour les charges spéciales.

L’ENS Paris-Saclay et FLYING WHALES

Il y a vingt ans, l’ENS Cachan accueillait le réseau DIRISOFT de recherche sur les dirigeables qui a été précurseur de la startup FLYING WHALES. Le laboratoire SATIE devenait alors le noeud principal de ce réseau. Vingt plus tard, Antony Juton, professeur au département Sciences de l’ingénierie électrique et numérique, renoue avec cet historique en créant un challenge de dirigeables.

Le défi CoBRA (Course de dirigeables Réactifs autonomes) est un projet pluridisciplinaire né d'une discussion avec Sylvain Allano. Il est proposé aux élèves de première année (L3 Saphire) intéressés par les DER de Génie Mécanique et de Sciences de l’ingénierie électrique et numérique. Les 2 dirigeables de 3 mètres, avec seulement 650 grammes de charge (motorisation, électronique et charge utile), complètement autonomes doivent déposer, en parallèle, une charge dans une cible au sol et revenir à leur point de départ, un véritable défi alliant mécanique pour la cinématique de vol, vision et informatique embarquée pour la localisation et automatique pour l'asservissement en direction et position.

Sylvain Allano, directeur scientifique de FLYING WHALES, témoigne de l’excellence des formations scientifiques et de la capacité à générer des innovations de rupture : FLYING WHALES prépare déjà la seconde génération de ses dirigeables cargo. La société a pour cela lancé un ambitieux programme de recherche avancée impliquant des domaines scientifiques et technologiques couvrant tout le spectre de formation et de recherche de l’ENS Paris-Saclay.

L’affiliation de la startup au Club des startups ENS Paris-Saclay témoigne également des synergies entre l’entreprise, les chercheurs et les étudiants pour accélérer la transition vers de nouveaux modèles industriels responsables.

Perspectives et rayonnement

Outre l’usine française, FLYING WHALES prépare déjà une deuxième implantation jumelle au Québec. Ces avancées illustrent la portée internationale du projet, soutenu par la Région Nouvelle-Aquitaine, l’État français, et la province de Québec, avec un investissement global de 450 millions d’euros, dont 300 millions déjà sécurisés. L’entreprise ambitionne de structurer une filière aéronautique innovante autour de l’économie décarbonée, tout en prévoyant un centre de formation au pilotage pour ancrer durablement les savoir-faire.

Avec cette rentrée, FLYING WHALES résonne pleinement avec la mission de l’ENS Paris-Saclay : transformer la recherche scientifique en solutions concrètes pour les grands défis sociétaux et industriels de demain.